A humorista Polacsek Jószef néven született Békéscsabán. Rózsahegyi Kálmán színiiskoláját 1957-ben végezte el, majd a győri Kisfaludy Színházhoz (jelenlegi nevén Győri Nemzeti Színház) szerződött. Tagja volt 1958-tól a Békés Megyei Jókai Színháznak, 1959-től a Pécsi Nemzeti Színháznak, 1960-tól A Magyar Néphadsereg Művészegyüttesének, 1966-tól pedig a kecskeméti Katona József Színháznak. 1973 óta a Mikroszkóp Színpad művésze, melynek 1985–2009 között igazgatója is volt. A rádió- és tv-kabarék állandó közreműködője, számos nagylemeze jelent meg, több önálló estnek írója, valamint előadója.
2008-ban jogerősen egy év, két évre felfüggesztett börtönbüntetésre, valamint 300 ezer forint pénzbírságra ítélték hétrendbeli adócsalás vádjával, ezért, bár abban az évben Kossuth-díjra jelölték, az előterjesztést visszavonták.
A művész 2018. november elején bejelentette, hogy – egészségi állapotára hivatkozva – valamennyi további 2018-as szereplését lemondja. 2019 elején feleségével Thaiföldön nyaralt, ahol kétoldali agyvérzést kapott. Egy különgéppel szállították Magyarországra, ahol megkezdték kezelését. 2020 végén elkapta a koronavírus-fertőzést, szervezete azonban a hosszas kórházi kezelés ellenére vasárnap hajnalban feladta a harcot.
Munkásságát számos díjjal jutalmazták: 1981-ben Jászai Mari-díjat kapott, 1984-ben megkapta a Karithy-gyűrűt, 1985-ben a Érdemes művész elismerést, 1995-ben megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztjét, 2003-ban pedig a Kiváló művész díjat.